« Ma thèse est que l’économie moderne s’est trouvée considérablement appauvrie par la distance qui a éloigné l’économie de l’éthique. »

Cet ouvrage, qui regroupe plusieurs conférences prononcées à Berkeley en 1986, est l’exposé le plus complet et le plus accessible de la pensée d’Amartya Sen. Il témoigne de son exigence d’inscrire les critères éthiques au cœur de l’analyse économique, de ses recherches sur les causes de la famine ou sur l’inégalité sociale entre les sexes.

En soutenant, comme Aristote le faisait déjà, que l’économie se rapporte aux fins humaines, Amartya Sen examine quelques graves réalités économiques de notre temps, telles l’aggravation des inégalités ou la famine, en des termes qui sont ceux de nos délibérations morales.

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Imaginons trois enfants et une flûte. Anne affirme qu’on doit lui donner la flûte parce qu’elle est la seule qui sache en jouer ; Bob parce qu’il est pauvre au point de n’avoir aucun jouet ; Carla parce qu’elle a passé des mois à la fabriquer.

Comment trancher entre ces trois revendications, toutes aussi légitimes ? Les partisans des théories aujourd’hui dominantes – utilitarisme, égalitarisme, école libertarienne – plaideront chacun pour une option différente, selon la valeur qu’ils attachent à la recherche de l’épanouissement humain, à l’élimination de la pauvreté ou au droit de jouir des fruits de son travail.

Mais, souligne Amartya Sen, aucune institution, aucune procédure ne nous aidera à résoudre ce différend d’une manière qui serait universellement acceptée comme juste.

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