Coordonné par Philippe Bouchet (Muséum national d'Histoire naturelle), Hervé Le Guyader (Université Pierre et Marie Curie) et Olivier Pascal (Pro-Natura International), co-directeurs de l'expédition Santo 2006, The Natural History of Santo est un éloge de la biodiversité de cette île du Pacifique.

Pas moins de 104 auteurs et co-auteurs emmènent le lecteur à la découverte de la géographie de cette « île-planète » : ses habitats et ses peuplements, sa faune et sa flore et les relations entre l'homme et la nature. A la fois richement illustré et bilan des connaissances scientifiques, The Natural History of Santo se veut un outil de connaissances pour sa conservation durable. Comme le souligne le Premier ministre du Vanuatu dans sa préface, l'ouvrage s'adresse autant aux acteurs locaux du développement et de l'éducation qu'aux naturalistes du monde entier.

Espiritu Santo

Les îles du Pacifique sont célèbres pour le très haut niveau d'endémisme et la grande vulnérabilité de leurs faunes et de leurs flores. L'île d'Espiritu Santo est la plus grande et la plus haute de l'archipel du Vanuatu. Elle renferme un extraordinaire microcosme géographique et culturel, et une occupation humaine qui remonte à 3 000 ans.

Santo avait ainsi « un peu de tout » à offrir à des naturalistes curieux de découvertes : des récifs coralliens, des grottes, des montagnes, des forêts, des rivières, mais aussi des jardins, des forêts exploitées et une pression immobilière croissante sur les côtes, soit un condensé de milieux naturels et anthropisés tels que l'on peut en rencontrer sur les grandes îles hautes de Mélanésie. Compte tenu de sa superficie, de son relief et de son âge géologique, Santo était manifestement sous-explorée.

L'expédition Santo 2006

A l'initiative du Muséum national d'Histoire naturelle, de l'Institut de Recherche pour le Développement (IRD) et de Pro-Natura International, et renouant avec l'esprit des « Grandes Expéditions Naturalistes », l'expédition Santo 2006 avait mobilisé sur le terrain, d'août à décembre 2006, plus de 150 scientifiques, bénévoles et étudiants de 25 pays, et près de 100 personnels de soutien et accompagnateurs des médias et de l'enseignement. Tous les milieux, depuis les grands fonds marins au large de l'île jusqu'au sommet des montagnes ont été inventoriés. Il importait aussi que l'état des lieux dressé en 2006 puisse servir de référence pour le suivi à moyen et à long terme de l'évolution des faunes et flores de ces îles, au XXIe siècle et au-delà. Une attention particulière a donc été portée aux espèces introduites et invasives. Des échantillons de tissus biologiques, des enregistrements de sons et des photos numériques des organismes vivants ont complété les prélèvements d'organismes complets géoréférencés, alimentant une nouvelle génération de collections sur lesquelles s'appuient les programmes de recherche et de description de la biodiversité.

L'après-expédition

Au total, l'expédition a répertorié de l'ordre de 400 espèces de phanérogames (arbres et plantes à fleurs), 350 espèces de champignons et 10 000 espèces d'animaux, essentiellement des insectes, des crustacés et des mollusques. Avec 16 kilomètres de galeries nouvellement explorées et topographiées, Santo 2006 aura pratiquement multiplié par 10 le réseau souterrain connu de Santo. De nouveaux sites archéologiques ont ainsi été découverts.

Des centaines d'espèces nouvelles - les directeurs de l'expédition avancent, avec prudence, le chiffre de 1 000 à 2 000 - ont sans doute été collectées. Cependant l'étude scientifique des échantillons collectés au cours d'une expédition relève d'un long processus comparatif qui s'appuie à son tour sur un réseau international de spécialistes. Bien souvent, c'est seulement 3, 5 ou 20 ans après la collecte d'un échantillon, que les spécialistes sont en mesure de dire : « Cette espèce est nouvelle ! ». La valorisation scientifique d'une expédition comme Santo 2006 n'est donc jamais terminée. C'est précisément un des rôles des Muséums d'archiver de telles collections de recherche pour les générations futures.

La restitution de l'expédition au Vanuatu et à Nouméa

Une restitution de l'expédition aura lieu en juin prochain au Vanuatu et à Nouméa. L'ouvrage The Natural History of Santo sera officiellement transmis aux autorités locales et des actions de communication destinées aux populations locales seront organisées sur l'île principale d'Efate et sur Espiritu Santo. Des projections des documentaires retraçant l'expédition scientifique de 2006 suivies d'échanges avec plusieurs scientifiques ayant participé à cette grande aventure seront proposées. L'occasion pour les Vanuatais de redécouvrir leur patrimoine naturel sous le regard de la science.

En savoir plus :
Institut de recherche pour le développement (IRD)
Lien PDF Natural History of Santo 
Sur le programme Biodiversité de la Fondation